Родился в ноябре 1898 года в Одессе. В августе 1914-го, когда ему не было и 16 лет, сбежал на фронт. За следующие пять лет успел повоевать на Восточном фронте Первой мировой, во Франции — в Экспедиционном корпусе Русской армии и Русском Легионе Чести.
Дважды был тяжело ранен, награжден Георгиевскими крестами IV и III степени, французским Военным крестом.
В 1919 вернулся на Родину через Владивосток. В хаосе отступления войск Колчака и скорого окончания Гражданской войны, пробирался в Москву, но в Омске был арестован и чуть не расстрелян красноармейцами, которые приняли его за шпиона, обнаружив при нем царские и французские награды.
В ноябре 1919 года был зачислен в Красную Армию. И там сделал стремительную карьеру — Великую Отечественную он встретил в должности командующего 48-м стрелковым корпусом, дислоцированным в Молдавии, на реке Прут.
С августа 1941 года Родион Малиновский командовал 6-й армией Южного фронта. С декабря 1941 года — командующий всего Южного фронта. Такой стремительный рост объяснялся не только личными качествами, но и гибелью командиров на поле боя.
Летом 1942 года немецкие войска начали стратегическое наступление в рамках плана «Блау». В результате советские войска потеряли Ростов-на-Дону и другие территории на южном направлении.
Из-за этих неудач Малиновского с должности командующего Южным фронтом сняли. Но не списали в резерв — Ставка Верховного Главнокомандования давала шанс провинившимся генералам. Малиновский стал командующим 2-й гвардейской армией и именно здесь отличился.
В декабре 1942 года на помощь окруженным под Сталинградом немецким войскам шла группа армий «Дон» под командованием Эриха фон Манштейна.
12 декабря началась операция «Зимняя гроза» — внезапный удар немцев в районе города Котельниково практически смял оборону 51-й армии. Тогда навстречу им выдвинулись солдаты Малиновского. В ходе ожесточенных боев немцы потеряли 40 тысяч человек, отошли на исходные позиции, не смогли прорваться к Сталинграду и предотвратить пленение 6-й армии Фридриха Паулюса.
Возвращенный на пост командующего Южным фронтом Малиновский 14 февраля 1943-го освободил Ростов-на-Дону. В апреле того же года ему присвоили звание генерала армии. 10 апреля 1944-го его войска освободили Одессу.
В августе 1944 года 2-й Украинский фронт Малиновского и 3-й Украинский Федора Толбухина в ходе Ясско-Кишиневской операции полностью разгромили южное крыло германского фронта, освободили Молдавию и добились того, что Румыния, воевавшая на стороне Третьего Рейха, перешла на сторону антигитлеровской коалиции.
В сентябре 1944 года Малиновский стал маршалом Советского Союза. Затем его ждали бои в Венгрии и Австрии, освобождение Будапешта и Вены.
В июле 1945-го Малиновский стал командующим Забайкальским фронтом. В следующем месяце его армии прошли через пустыню Гоби и хребет Большой Хинган и нанесли неожиданный удар по Квантунской армии. За 10 дней боев они прорвались на 800 км в ее тыл и дошли до Желтого моря. Командующий Квантунской армией генерал Отодзо Ямада сдался в плен именно солдатам Малиновского. За разгром Японии маршал стал Героем Советского Союза.
После войны служил на Дальнем Востоке. В 1957 году сменил Георгия Жукова на посту министра обороны СССР.
Умер в марте 1967 года. Прах покоится в Кремлевской стене.