Александр Василевский родился в семье руководителя церковного хора, в 14 лет поступил в духовную семинарию и планировал стать сельским учителем. Первая мировая война «опрокинула все мои прежние планы», вспоминал он впоследствии.
В 1915 году ушел добровольцем в императорскую армию, отличился в боях на Юго-Западном фронте, в том числе в знаменитом Брусиловском прорыве. После революции был мобилизован в Красную Армию.
В личном деле Василевского есть запись от 1932 года, где его характеризовали как командира «быстро схватывающего обстановку; напористого, гибкого тактика; <...> четкого, аккуратного, исполнительного, быстрого и точного, не нуждающегося в подталкивании штабного работника».
С октября 1937-го началась его служба в Генштабе РККА под началом маршала Бориса Шапошникова. Вскоре его начал выделять Сталин, на совещаниях периодически спрашивая: «А ну, послушаем, что скажет нам шапошниковская школа!».
Именно Василевский, будучи руководителем оперативной группы Генштаба в столице в октябре-декабре 1941 года (основной состав ГШ эвакуировался в Куйбышев), разработал план контрнаступления под Москвой.
В июне 1942-го стал начальником Генштаба, а в октябре того же года — заместителем Сталина как Наркома обороны. Помимо этого, постоянно бывал на передовой как представитель Ставки Верховного Главнокомандования — координировал действия нескольких фронтов на важнейших стратегических направлениях.
«Это была ответственная работа, — рассказывал сам Василевский. — Оценить на месте возможности войск, <...> лучше подготовить войска к проведению операций, наладить взаимодействие фронтов, оказать помощь в обеспечении войск поставками всего необходимого, быть действенным связующим звеном с Верховным Главнокомандующим».
С июля 1942 по февраль 1945 года он 12 раз выполнял обязанности представителя Ставки, и провел на фронтах 22 месяца.
Георгий Жуков вспоминал, что Сталин не всегда соглашался с мнением Василевского о ситуации на фронте, но тот «умел с достоинством и вескими аргументами убедить верховного, что в данной обстановке иного решения, чем предлагает он, принимать не следует».
Василевский разрабатывал и участвовал в осуществлении крупнейших стратегических операций ВОВ. Так, в сентябре 1942 года он вместе с Жуковым стал автором плана по окружению и уничтожению немецких войск под Сталинградом.
Летом 1943 года на плечах к тому моменту уже маршала была координация действий фронтов в Курской битве. В дальнейшем координировал и возглавлял наступательные операции в Донбассе, на Украине, в Белоруссии.
В апреле-мае 1944 году под руководством Василевского были освобождены Крым и Севастополь.
Маршал обладал тонким кадровым чутьем. Именно он выдвинул на руководящие посты таких ярких генералов как Иван Черняховский и Алексей Антонов.
В феврале 1945 года, после гибели Черняховского, Василевский возглавил 3-й Белорусский фронт. Его силами взял Кенигсберг (ныне Калининград) и Пиллау (ныне Балтийск).
После разгрома фашистской Германии, Сталин поставил Василевского главнокомандующим советскими войсками на Дальнем Востоке. В августе 1945-го в ходе операции невиданного масштаба (фронт шириной более 4 тыс. км, наступление на глубину до 800 км), менее чем за месяц была сокрушена Квантунская армия, Япония капитулировала.
После войны Василевский снова встал во главе Генштаба. В 1949-1953 годах был министром ВС СССР. После возвращения на этот пост Георгия Жукова, стал его первым заместителем. В марте 1956 по требованию Хрущева был снят с должности, а через полтора года ушел в отставку.
Скончался в декабре 1977 года. Прах покоится в Кремлевской стене.